Земля, центральная резиденция Пси-корпуса. Зимний сад под куполом, светлые холлы и коридоры, на фоне которых так эффектно смотрится чёрная форма. Золотые буквы — «Корпус — наша вера», «Корпус — мать, корпус — отец». Мимо всего этого великолепия проходит, направляясь в офис босса, Бестер.
Вместе с начальством его ждут двое молодых телепатов — Лорен Эшли и Чен Хикару. Они только что узнали о том, что по результатам тестирования им разрешено в качестве интернов принять участие в работе, требующих высшего, 12-го уровня, а их наставником будет прославленный герой Пси-корпуса.
Вошедший Бестер сообщает боссу, что он уже закончил доклад о последних событиях на Вавилоне 5 и представит его сегодня же.
— Хорошо. Возьми этих ребят и введи в курс дела. Пусть попрактикуются в твоей службе; понравятся — будет пополнение.
Они выходят, и Чен спрашивает, нельзя ли и ему познакомиться с анализом ситуации, сделанным самим Бестером. Он говорит, что следил за событиями и пришёл к выводу, что работать там должно быть очень сложно: руководство станции настроено враждебно и рассматривает членов Корпуса как нежелательных персон.
Бестер отвечает, что поэтому-то там почти нет телепатов из Корпуса.
— А вам пришлось бывать там так много, словно это ваша основная работа — замечает Лорен.
— Вовсе нет. Но там действительно любопытное место... и странная публика. Похоже, они думают, что они и их станция — центр вселенной. Как в старом анекдоте про сумасшедший дом, слышали?
Новый врач делает обход и знакомится с пациентами.
Один заявляет: «Я Наполеон, сэр». «Но откуда вы знаете, что вы Наполеон?» — спрашивает доктор. «Бог сказал мне». Со следующей кровати поднимается голова: — «Врёт. Я не говорил.»
Кто-то всегда думает, что он важнее всех в мире. Нет. Найдутся и другие.
В то время, как Бестер беседует по пути с новыми учениками, в полутёмной комнате в другой части комплекса лихорадочно перебирает какие-то бумаги смуглый человек, телепат по имени Джонатан Харрис. Ему попадается журнал с рекламой тура на Вавилон 5. Видимо, в его голову приходит какая-то мысль — схватив его, он выбегает из комнаты. А там, на полу, остаётся тело с окровавленной головой и вылезшими из орбит глазами.
Бестер приводит Лорен и Чена в комнату, где заняты тренировкой два других телепата — мужчина и женщина. Внешне всё тихо, они просто сидят за столиком напротив друг друга. Но тут идёт невидимая схватка, почти столь же тяжёлая и опасная, как бой на ринге.
Один сканирует, другое блокирует. Раунд — 5 минут, защищающийся должен продержаться. Потом они меняются ролями. Время постепенно растёт — 10 минут, 15... Тренированный агент должен уметь продержаться час. Без такой подготовки ни один телепат-человек не выдержит глубокое сканирование более 40-45 минут. Потом — потеря сознания, лопающиеся сосуды, инфаркт мозга и смерть.
Чен спрашивает, можно ли им посмотреть, и Бестер кивает.
Блокирующий окружён словно ледяной стеной. Атакующие щупальца сканера наносят удар за ударом, откалывая куски и дробя защиту, но льдисто-стеклянная сфера залечивает раны, обрастает новыми отражающими гранями.
Несколько секунд, и практиканты выходят из контакта. Лорен выглядит испуганно.
— Это не слишком-то приятно. Не уверена, смогу ли я выдержать.
— Ничего, сначала нагрузка меньше, и упражнения укрепляют силу. Бестер ведёт их дальше, рассказывая о работе своего отдела — пси-полиции, или, как зовут и простых полицейских, копов.
— В нашей работе мало иметь номинальный уровень Р12, требуется кое-что ещё. Нужны люди определённого склада, скажем так — мужественные и решительные. Наша работа — ловить беглецов и нелегалов, которые идут на всё, чтобы не попасть в наши руки. Если у них есть малейшая возможность ранить или убить вас, уж они постараются. Если у них хватит сил изжарить ваш мозг и превратить вас в овощ, они сделают и это.
— Мы тоже должны быть безжалостны! — подаёт голос Чен.
— Только как последнее средство. Запомните, они тоже из нашей семьи. Вы должны заботиться не просто о выполнении задания, но и о том, чтобы сохранить и себя, и их. Для этого и служат тренировки, которые вы видели. После хорошей подготовки повредить нам серьёзно трудно, и мы максимально защищаем своих людей. Наш мандат — привести беглеца живым и целым, а уж потом его направят на путь истинный.
— Вряд ли они ценят доброту!
— Вот тут ты не прав.
Бестер приводит их в небольшой видеотеатр и показывает ролик, снятый про беглого телепата по имени Гордон. Вот он в бегах — голодный, в рваной одежде, скрывающийся на свалках и в брошенных районах. Но Корпус нашёл его и показал ошибку его пути. Теперь Гордон служит обществу, здоров, упитан и доволен жизнью.
Мне повезло, говорит он, ведь 42.5% оставивших наш Корпус телепатов кончают с собой в течение девяти месяцев, и я уже подумывал об этом.
Чен в восторге, мелкие неувязочки вроде гладко выбритой рожи несчастного Гордона во время «оперативной съемки» на помойке его телепатические мозги не отмечают.
В зал входит дама и, подойдя к Бестеру, что-то шепчет ему на ухо. К неудовольствию Чена, фильм прерывается.
— Идите со мной. Теперь будет настоящая работа.
Бестер, Лорен и Чен присоединяются к группе, обследующей найденное в одной из комнат тело. Смерть наступила в результате сильного удара по голове тупым предметом; подозревается сосед убитого по комнате — Джонатан Харрис.
Его друзья подтверждают, что в последние дни тот вёл себя странно, но никто не думал, что дело может дойти до такого. Да, в период тренировок случаются изменения в поведении, но, как правило, всё это проходит.
Жилой городок перекрыт, но, скорее всего, Харрис успел уйти — времени у него было достаточно.
Дело поручается Бестеру — погибший был его студентом, а Харрис имеет уровень Р10, что делает его опасным.
Поздно вечером после оказавшегося столь напряжённым дня Бестер в сопровождении Лорен направляется к себе. Она говорит, что раньше никогда не видeла вблизи труп, по крайней мере одного из своих. Можно ли к этому привыкнуть, спрашивает она.
— Когда это телепат, нет. С остальными легче. Они используют, порабощают и убивают друг друга сами с энтузиазмом и довольно эффективно. Почему мы, телепаты, должны ценить их жизни, когда они сами их не ценят?
А телепаты настолько редки и ценны... Даже те, что выходят из-под контроля Корпуса, совершают преступления... и заслуживают то, что получают, это всё равно нелегко. А когда это невиновный, кто-нибудь с хорошим потенциалом... Нет, к этому никогда не привыкнешь.
— Можно спросить? Расскажите, как вы попали в корпус?
— Мне был всего месяц, когда родители погибли в аварии. Меня поместили в приют, а после анализа ДНК отдали в корпус. Я вырос тут, поэтому мне особенно понятно, что все мы ответственны друг за друга и должны жить, как в большой семье.
— О да! Простите... а вы женаты?
— Моя жена живёт в нашей резиденции на Сирийском Плато. Я навещаю её... когда могу. Бестер берётся за ручку двери.
— Извините, господин Бестер, ...Альфред! Я так восхищена вами, и после всего того, что было сегодня и что вы рассказали... я была бы просто счастлива остаться с вами этой ночью!
Бестер улыбается: студентки ему попадались разные, но столь откровенных заигрываний на первом же занятии, пожалуй, не было. В памяти встаёт образ Каролин...
— Я тронут, милая, но увы — моё сердце принадлежит другой.
Он берёт её за руку и ласково, но решительно даёт от ворот поворот.
Не успевает Бестер спровадить новую поклонницу, как к нему заходит более солидный гость: сам босс, решивший в неурочный час лично порадовать новостями. Служба безопасности первого космопорта опознала их подозреваемого — через час после примерного времени смерти убитого он улетел на коммерческом транспорте. Сукин сын Харрис отправился в самый любимый уголок Бестера во вселенной: на Вавилон 5.
Следующим утром в отделе пси-полиции идёт брифинг.
Харрис — сильный телепат уровня Р10 бежал, убив своего соседа по комнате. Перед этим проходил стажировку в технике допросов. Причины инцидента неизвестны. Истратил большую часть имевшихся у него денег на билет до Вавилона 5, дальнейшие возможности беглеца практически не ограничены.
Бестер и его группа командируются на Вавилон 5. При удаче Харрис будет задержан до того, как сумеет добыть деньги и бежать со станции дальше. Тем не менее другие группы будут для страховки перекрывать основные возможные направления его дальнейшего движения.
Чен спрашивает, почему они просто не передадут местной службе безопасности предупреждение и приказ задержать Харриса.
— Не имеющий телепата обычный патруль как правило не может задержать телепата Р8, не говоря уж о Р10. Харрису ничего не стоит с помощью внушения одурачить их. Через них он сразу узнает, что его преследует корпус, и ляжет «на дно». Кроме того, все это внутреннее дело корпуса, оно не должно выйти из его стен и особенно — попасть в прессу. Негативные материалы о корпусе наносят нам серьёзный урон, подрывая веру в стабильность и надёжность нашей организации.
Всех отпускают, но Бестера босс просит остаться. Он сообщает то, что не хотел упоминать перед всеми. У Харриса особые и опасные способности, его готовили для специальных операций. Он натренирован проникать в чужой мозг, в том числе и других телепатов, не столько для сканирования, сколько для разрушения. Этот парень — мозголом. Нельзя сходиться с ним в упор один на один, он сделает из вашего мозга фарш.
Бестер у себя. Взяв фотографию Харриса, он долго и напряжённо смотрит на неё, а потом подходит к зеркалу и, протянув руку, касается его поверхности и устремляет взгляд вглубь. Отражение Бестера, вздрогнув, сменяется в его глазах образом беглеца.
— Почему ты сделал это?
— Я смог, и всё. Ты знаешь, что что-то идёт неправильно, Бестер... Но ты не знаешь, что. И никогда не узнаешь.
Раздаётся сигнал двери. Это Чен, он пришёл напомнить, что им пора в космопорт — это время назначил сам Бестер.
А Харрис уже в Зокало, в одном из казино. Подойдя к одному из столов, где играют в «Блэк Джек», он присаживается.
— Будете играть? — спрашивает крупье.
— Да. Харрис тянет из кармана пачку кредиток. — Но я новичок, поясните, какие в этой игре правила.
Остальные игроки незаметно улыбаются. Лёгкая добыча. Сейчас они научат этого туристишку...
Челнок с Бестером, Лорен и Ченом после недолгого полёта в гиперпространстве идёт на стыковку к большому кораблю. Он доставит нас куда надо, говорит Бестер. Чен удивлён, почему корабль ждал их в гиперпространстве, и Бестер объясняет, что посторонним незачем знать о всех ресурсах корпуса. Этот корабль выходит из гипера только для ремонта, там и тогда, где его некому засечь.
Он ждёт там, где надо, и доставляет миссии корпуса туда, куда требуется.
— Не зря говорят, что новичкам везёт! — Харрис, собрав значительно выросшую пачку денег и монет, улыбается и покидает игорное заведение. Другие игроки довольны куда как меньше.
Сидевший за столиком у двери человек провожает Харриса намётанным взглядом, и, чуть-чуть выждав, незаметно отправляется следом.
Зак не слишком обрадован, снова увидев на таможенном посту Бестера.
— Опять вы! Не хватит ли проблем для одного человека? Чем мы займёмся на этот раз — снова ловля партизан? Воздушные манёвры? Может, захватим Судеты?
— Задержанием убийцы. У нас все полномочия на розыск, арест и этапирование на Землю его самого, а также любых сообщников и подозреваемых.
— Убийцы, вот как? Кого же он убил?
— Другого пси-копа — отвечает Чен. Во время занятий.
— Ну, у вас и занятия...
Бестер бросает взгляд на Зака, а потом на Лорен, посылая ей телепатическое сообщение. Девица прыскает.
— Что вы ей сказали?
— Ничего, так. Мы можем идти, мистер Аллен?
Они уходят, и Чен, которому тоже любопытно, спрашивает у Лорен — что сказал шеф?
— Он так пошутил про того молодца, что я чуть не покраснела.
Бестер оборачивается.
— Вот-вот. Именно поэтому, когда дело дойдёт до борьбы между нами и нормалами, никакой борьбы не будет вовсе.
Этой ночью Зак ворочается с боку на бок, вспоминая смешки нахальной девки и гадая, что эти сволочи могли пронюхать про его интимную жизнь.
Харриса догоняет один из обобранных в казино игроков. Он кричит, что игра была нечестной, Харрис жульничал, и если он не вернёт деньги, ему будет хуже.
— Не понимаю, о чём вы говорите.
Харрис — сама вежливость, он вовсе не похож на опасного противника, и взбешённый потерей денег игрок переходит к делу, сильным ударом отшвыривая его на груду каких-то ящиков.
— А вот этого лучше бы тебе было не делать.
— Да я тебя! А ты еще откуда? Он вор! Нет, я не... Пусти! Человека начинает трясти, он пытается закрыться руками, но глаза его наливаются кровью, он падает, сжимая голову, и крик переходит в предсмертный хрип.
Застывшую на лице Харриса маску сменяет гримаса удовольствия. Он поднимается, отряхивается и уходит, не заметив свидетеля — парня, следившего за ним от самого казино.
Тем временем Бестеру удаётся кое-что узнать с помощью одного из дрази, и в прошлом оказывавшего за плату кое-какие услуги. Человек, похожий на Харриса, прибыл два дня назад и продавал кое-какое барахло, а потом вроде бы арендовал каюту; во всяком случае, он часто появлялся в одном коридоре.
Чтобы и получить денежки, и не подставить себя, дрази указал совсем не то место, но подумал о каюте, у двери которой он как-то действительно видел этого типа. Но Бестер не в претензии. Тем лучше, что осведомитель не знает, с кем на самом деле имеет дело.
Для соблюдения формальностей для вскрытия каюты надо вызвать службу безопасности, и Бестер идёт в холл, где есть монитор системы связи. Чену и Лорен поручено следить за каютой, а если появится Харрис — следить за ним, но не пытаться задержать самим, а вызвать помощь.
Однако, когда Бестер уходит, Чен подмигивает Лорен и вытаскивает карточку-отмычку.
С помощью этой штучки он в академии не раз наносил в неурочное время визиты девушкам. Лорен пытается отговорить его, но Ченом движет тщеславие: он хочет сам задержать Харриса, пока охрана не подняла шум.
Дверь открывается, за ней темнота. Харриса нет или он спит? Чен делает шаг внутрь и, запнувшись за что-то, грохается на пол — лицом к лицу с лежащим там мертвецом.
Через несколько минут в комнате уже работают медэксперты и служба безопасности. Сердитый Зак замечает:
— Вы только пять часов на борту, мистер Бестер, и уже налицо первый покойник.
Бестер пожимает плечами — уже ясно, что смерть наступила два дня назад; это отлично известно и Заку, но факты фактами, а его отношение к Бестеру и компании не многим лучше, чем у Гарибальди.
Убитый был мелким игроком, его часто замечали в казино. Выясняется, что его расчётной карточкой пару раз пользовались в казино при игре в «Блэк Джек» уже тогда, когда хозяин был мёртв. Похоже, карточкой мог воспользоваться Харрис, чтобы не засвечивать свою. Но зачем было убивать? Только ради этого, или была какая-то случайность?
Лорен тихонько говорит Бестеру, что не может понять странной вещи. Им, телепатам, закон запрещает даже близко подходить к игорному столу. Даже когда кто-то пробует, они чаще проигрывают, игры — не их стихия. Чтобы победить, мало просканировать соседа, надо знать массу всяких хитростей и тонкостей. Так как же Харрис оказался удачливым игроком?
Бестер согласен, что ему были нужны умение обманывать, блефовать и заставлять других деолать то, что ему нужно, не подозревая об этом. Ему нужны были способности игрока, потому что быстро нужны были деньги. И он мог... Да, конечно, поэтому он и выбрал эту жертву! Высосал из мозга умирающего нужную информацию. Ай да Харрис, упускать такого корпусу никак нельзя.
Получив сообщение по коммуникатору, Зак только вздыхает и передаёт Бестеру: обнаружен ещё один труп, у которого мозги вылезли из ушей наружу.
Франклин сообщает более точный диагноз — множественные церебральные кровоизлияния, тромбы, половина мозговых клеток разрушена. Наружных травм нет, человек был убит изнутри. Не видел ничего подобного, говорит доктор — держу пари, это работа вашего субчика. Но Бестер колеблется. Он-то сталкивался с такими вещами... Такую мясорубку мог устроить только хорошо тренированный Р12, а Харрис — P10. Франклин замечает, что они могли ошибиться при тестировании, но Бестер отрицательно качает головой — мы не ошибаемся.
Выйдя из медотсека, он сообщает Лорен и Чену, что это очень плохо. Пока нет более полной информации, больше ничего не скажешь.
Лорен поручается связаться со штаб-квартирой и запросить копии всех записей и бумаг, найденных в комнате Харриса.
За Ченом — слежка, но теперь без глупостей. Харрис достаточно умён, чтобы больше не соваться в центральное казино, но на станции ещё масса баров и заведений, где разрешены те или иные игры.
Но, повторяет Бестер, никакой самодеятельности. Харрис куда более опасен, чем мы думали. Сам Бестер отправляется на таможню, чтобы убедиться, что приняты все меры, чтобы не дать Харрису улететь со станции.
Чен входит в очередной игорный зальчик на нижних уровнях. Рядом тут же появляется бармен и предупреждает, что не может обслуживать его, и вообще телепату лучше бы уйти. У него есть лицензия для присмотра за порядком. Окей, отвечает Чен, мне надо только спросить у вас, не появлялся ли тут вот этот человек?
О, отвечает бармен, кто у меня тут только не появлялся. Заходил один тип с восемью стрекозиными глазами и стеклянным желудком, а как-то даже голый пакмар. Горб-то у них на спине вовсе и не горб, а...
Чен замечает сбоку у стола Харриса и, оставив бармена, спешит в коридор к консоли связи, чтобы вызвать Бестера. Но Брюс, тот самый парень, что не спускал глаз с Харриса, опережает его. Прежде чем Чен успевает понять, что происходит, в его груди уже торчит нож.
Теперь Зак выражает сочувствие по поводу смерти Чена, но Бестер только холодно требует передать все подробные данные. Свидетелей нет, но уже включённый Ченом BabCom записал его убийство. Лицо убийцы не попало в кадр, но кое-что есть. Он белый, и ясно видна татуировка на нанёсшей удар руке. Это не Харрис.
Брюс отсчитывает свою долю из очередного выигрыша — они с Харрисом уже договорились. Пересчитай, говорит он — для верности, что всё путём. Нет нужды, отвечает телепат, если б ты хотел меня надуть, уже лежал бы мёртвый.
Но Брюса страшные способности нового партнёра не смущают — наоборот. С его силой да со связями Брюса они наведут такого шороху!
— Мне это ни к чему. Наберу денег — и вон отсюда.
— Зачем? Что ли тут плохо? Откуда ты такой взялся?
— Я не знаю. Сидел у нас в Центре на испытании, потом, видно, отключился — пришёл в себя уже тут. Знаю только, что назад мне нельзя.
Бестер и Лорен изучают файлы и бумаги Харриса. Бестер в недоумении — в самом ли деле им прислали то, что нужно? Хоть корпус и не ошибается, но в записках явно разный почерк, некоторые даже подписаны другими именами. Это не убитый сосед Харриса; может быть, Харрис уже тогда был связан с татуированным убийцей Чена?
Лорен находит последнюю запись тренировки, которую Харрис с его соседом устраивали сами, чтобы попрактиковаться в сканировании и блокировке. Внезапно Харрис вскакивает с места и начинает метаться по комнате. Его сосед по комнате извиняется и спрашивает, в порядке ли он. Да, всё о'кей, отвечает Харрис сначала спокойно, но потом лицо его искажается, и он в гневе кричит: «Он сказал, пусть будет так!».
Странно, говорит Лорен, он говорит о себе в третьем лице вместо «я сказал».
Вот и разгадка. Да, этот Харрис — редкий случай. Но такое случается. В нём две личности, и если Харрис-1 имеет уровень H10, второй, видимо, P12. Что-то во время сеанса должно было инициировать его, и он решил убить соседа по комнате, чтобы скрыть тайну.
Бестер и Лорен проверяют другие обнаруженные в файлах Харриса имена по архиву регистрации — он мог зарегистрироваться под одним из них.
И вскоре Харрис и Брюс попадают в засаду Бестера и службы безопасности. У них уже есть оружие, и начинается перестрелка. Бестер пытается войти в контакт с Харрисом, но тот отказывается подчиниться, и стрельба продолжается. Бестер ранен в плечо, но блокирует Харриса, и охрана, прижав его и Брюса плотным огнём, бросается вперёд.
Через несколько секунд оба лежат на полу скрученные, и получивший инъекцию Харрис бессвязно бормочет, погружаясь в сон.
Франклин обрабатывает в лаборатории раненое плечо Бестера.
— Вам надо бы провести у меня пару деньков. Ожог должен немного зажить.
— Скажите лучше правду, доктор, ведь, как только я смогу идти, вы не захотите видеть меня тут ни секундой больше.
— Я и не хочу. Но как врая я должен обращаться со всеми моими пациентами одинаково. Даже с раздражающими ханжами с их высокомерными заблуждениями насчёт своего господства.
— Ах, спасибо. Вот теперь я чувствую себя как дома.
Бестер пытается встать, но начинает падать на пол, и Франклин еле успевает поддержать его. Придя в себя, Бестер всё же продолжает спор.
— Ваш инстинкт, доктор... Если бы у вас была секунда на размышление, вы позволили бы мне свалиться.
— Вы неправы.
— Неправ?
— Нет. Черт с вами, хотите убедиться — сканируйте, разрешаю. Когда вы перестанете считать, что нормалы и вы должны ненавидеть друг друга без всяких шансов на компромисс?
— А вы оптимист, Франклин. Благодарю вас. Я даже почти забыл, что думает на этот счёт кое-кто из вашей компании.
Появляется Лорен с сообщением, что их челнок готов. Мистер Аллен был бы счастлив отделаться от нас как можно скорее, замечает она, — он не слишком любит телепатов.
— Откуда вы знаете? — спрашивает Франклин. — Он сам сказал.
...
Наконец, челнок с немного оправившимся Бестером, Лорен и бессознательными Харрисом и Брюсом в гиперпространстве. Лететь долго, и видимо решившая добиться своего Лорен снова приступает к заигрыванию с Бестером, обещая дома помассировать его спину особым образом, чтоб скорей зажило.
Тот выглядит слегка смущённым и отвечает, что в этом нет нужды, но она не отстаёт, уверяя, что умеет делать это очень хорошо.
Потом она вспоминает о Чене.
— Он считал вас настоящим героем. А я, хотя и не верю в героев, никогда ещё не видела такой борьбы. Вы никому не дадите уйти!
Бестер думает, что его и то иногда посещают сомнения, верно ли они поступают — а эту девочку, пожалуй, нет.
— Компьютер, время до стыковки с нашим лайнером?
— Шесть часов двадцать минут.
— Ох, сколько ещё тащиться...
— Альфред, у нас тут ещё есть этот... это животное, которое убило Чена. Надо бы им заняться.
— Это точно.
— Вы позволите мне?
— Ты уверена?
Лорен кивает.
— Хорошо, давай.
Она отстёгивается от своего кресла и, сделав то, что хотела, возвращается на место и даёт команду продувки шлюза.
Челнок летит дальше, а позади в гиперпространстве остаётся дёргающееся в конвульсиях, разрываемое собственной закипающей кровью тело.
— Это у тебя первый?
— Первый.
— Ну что ж, для первого раза неплохо. Ты точно будешь у нас в корпусе на достойном месте — когда пройдёшь всю подготовку. А теперь давай домой.
Примерная школьница довольно улыбается.
