Погружённый в раздумья Лондо Моллари один в своих покоях. Уже 15 лет несёт он бремя когда-то столь желанной короны императора Центавра. Город за окнами дворца полуразрушен и скрыт дымами пожарищ — беда всё-таки не обошла стороной Центавр. К самому Лондо незаметно подкралась старость, и всё ближе его час...Тишину нарушает детский смех, и в залу вбегают мальчик и девочка — Люк и Лиззи. Это племянник и племянница Урзы Джаддо, живущие под защитой Дома Моллари. Ради них отдал свою жизнь Урза... Очнувшийся Лондо машет рукой гувернантке, испуганно пытающейся увести побеспокоивших его ребят.
— Ну, пострелята, признавайтесь: чего вы хотите на этот раз?
— Дедушка, расскажи нам историю! Про великие битвы, про храбрых героев и про негодяев!
— Но только чтобы всё было по правде, — добавляет девочка.
— Ну что ж, ладно. Вам уже пора знать не одни сказки. Садитесь и слушайте. Когда же это было? Сейчас у нас 77-й, значит... Да, тридцать пять лет назад. Тогда меня назначили послом на одну далёкую планету. Там живёт народ, называющий себя Люди. Сказать по правде, гордиться назначением в это захолустье не приходилось...
Новый посол Центавра приглашён помощником президента на встречу с представителями сил Земного Альянса — господином Хастером и генералом Лефкортом. Земляне намерены послать экспедицию к границам области, контролируемой таинственной расой с планеты, называемой Минбар. Цель разведки — выяснить, не представляет ли эта раса угрозу земной программе создания колоний и, возможно, договориться о сферах влияния. Их интересует, что известно о минбарцах на Центавре.
Ого! Надо быть настороже, — думает обеспокоенный Лондо. Его ответ уклончив: центавриане почти ничего не знают, и он может дать единственный совет: быть как можно осторожнее.
Лондо советует отправить одиночный корабль и предупреждает: если Минбар воспримет появление чужих кораблей как угрозу, экспедиция не вернётся. Лучше всего было бы вообще не соваться к ним и подождать, пока минбарцы сами вступят в контакт. Однако люди настойчиво продолжают выспрашивать подробности.
— Джентльмены, я передам вам сведения, которыми мы располагаем, и это всё. Желаю удачи вашей миссии. Надеюсь лишь, что вы не споткнётесь и не разбудите дракона! Всего хорошего.
На самом деле центаврианам известно многое, но в их ли интересах способствовать контакту, из которого может вырасти новый могущественный союз? Позже Лондо всё же связывается с Минбаром и сообщает о намерениях людей.
Ему отвечает член совета касты воинов Соновар. Они не заинтересованы во встрече с землянами, но Лондо может передать информацию о районе, где занимает позиции флот Минбара. Менее развитая раса всё равно бессильна повредить нам, cчитает Соновар.
Примерно в это же время в столице Минбара Тузаноре происходит ещё один разговор. Дело касается анла'шок, или рейнджеров — особой группы воинов и разведчиков, стерегущих покой Галактики после ужасной войны, разразившейся тысячу лет назад. Древние пророчества говорят, что настало время, когда прежний враг должен появиться вновь. Нужно готовить людей и корабли. Командир рейнджеров Ленонн обращается за помощью к вождям касты воинов — и получает отказ. Тогда он требует встречи с Серым Советом.
Ночью его будит посланец — Ленонн будет принят, и встреча состоится сейчас же. Серый Совет правит Минбаром и всей федерацией из космоса, и они летят к кораблю Совета.
Девять членов Совета и высший лидер Минбара Духат ждут их. Ленонн говорит о том, что пришло время пробуждения Теней. Нам нужно усилить разведку и собирать силы. Возможно, надо обратиться к Ворлону, чьё могущество помогло отбросить Теней и сохранить наш мир десять веков назад. Но военные лидеры смеются и над старинными пророчествами, и над его предложениями.
Совет заходит в тупик, и тогда представительница касты жрецов Деленн, самая молодая из участников Совета, предлагает иной путь. Если Тени действительно вернулись, самый верный способ узнать об этом — экспедиция на их планету, Захадум. Идея нравится Духату, и он одобряет секретную миссию. В ней будет участвовать и их корабль — мощнейший в минбарском флоте.
Совет завершается, но Деленн просит Духата уделить ей ещё немного времени. В пророчестве сказано, что Ворлон сам обратится к ним, когда настанет час опасности. Почему же ворлонцы медлят — быть может, время ещё не пришло? Однако на этот раз ответ Духата уклончив; пожалуй, их вождь не хочет говорить о Ворлоне. Он уходит, и Деленн слышит его слова, обращённые словно к самому себе — «Теперь это начнётся». И ответивший голос, странный, словно прозвучавший внутри. Одно слово: «Да».
Генерал Лефкорт вызвал к себе в офис командора Джон Шеридана. Когда-то, ещё в академии, тот был курсантом Лефкорта, и генерал расспрашивает его об отце и общих знакомых. Но вызвал он Шеридана не за этим.
Генерал предлагает Джону заманчивое назначение старшим помощником на корабль, отправляющийся в экспедицию для установления очень важного для Земли контакта с могущественной и таинственной цивилизацией — Минбаром.
Джон спрашивает, не обязан ли этим назначением влиянию отца, но на этот вопрос Лефкорт не отвечает. Тогда Шеридан интересуется, какой корабль пойдёт к Минбару. Ответ генерала разочаровывает его — Прометей под командованием Янковского.
Дело не в корабле и не в экспедиции. В таких походах офицеры и команда должны понимать друг друга с полуслова, а Джон знает, что с Янковским у него это не получится. Но он лишь говорит генералу, что вряд ли подойдёт для столь ответственной дипломатической миссии.
Позже Джон говорит о несостоявшемся назначении с отцом. Тот в курсе дела, что подтверждает подозрения, что без него тут не обошлось. Отец Джона, Дэвид Шеридан — видный дипломат, и у него обширные связи. Он огорчён решением сына и тем, что тот недооценивает политику. Однако дипломатия не прельщает Джона, и при всём уважении и любви к отцу свою карьеру офицера он будет делать сам.
Оказавшийся неподалёку Лондо слышит конец разговора. Отозвав младшего Шеридана, он говорит ему, что тот принял правильное решение. Помяните меня, вы ещё порадуетесь, что не попали на «Прометей», — говорит центаврианин.
Джон удивлён и спрашивает, в чём дело, однако Лондо лишь изрекает с важно-таинственным видом, что предчувствует серьёзные проблемы.
Крейсер Серого Совета и другие корабли Минбара готовятся к экспедиции. Деленн обращает внимание на странный груз, который по приказу Духата поступает на их корабль. Это генераторы искусственной атмосферы и ещё какое-то необычное оборудование. Их вождь хранит таинственное молчание и не спешит посвящать остальных в детали своих планов. Корабли отправляются в путь.
Путешествие начинается для Деленн с важнейшего события. Она, ещё недавно лишь одна из учеников и учениц их мудрого лидера и Учителя, удостоена им особой, немыслимой чести: стать членом Серого Совета. Наравне со старейшими и мудрыми участвовать в решении судеб родной планеты.
Завершается последняя церемония официального посвящения. Она произносит положенные по ритуалу слова, и для Деленн это не просто слова. Словно сама душа сливается со Вселенной в торжественном вдохновении: «... мы стоим между свечой и звездой...». Принося клятву служения, она берёт в руки Трилюминарий — таинственный священный кристалл, принесённый святым Валеном из неизвестных глубин мироздания в дни страшной битвы тысячу лет назад. Внезапно по очутившимся в тёплых руках алмазным граням пробегают искры, и на несколько мгновений кристалл вспыхивает пульсирующим синим огнём.
Члены Совета и сам Духат поражены. «Я не ошибся в тебе, девочка..». Поражена и Деленн. Этот свет словно пытался сказать ей что-то невероятно важное, открыть или предостеречь... но время понимания ещё не пришло.
Равнодушный и гордый Соновар не придал значения давнишнему разговору с центаврианским послом на какой-то дальней планете. И никто из членов Совета, из жрецов и воинов у пультов минбарских кораблей не подозревает о том, что к ним приближается земная экспедиция.
«Прометей» идёт осторожно, следуя в район, где, судя по данным Лондо, не ожидается военной активности минбарцев. Янковский действует по уставу — эскорт истребителей, огневые системы готовы к бою, боевое дежурство по полной программе.
И вот доклад дальномерщиков — на пределе обнаружения что-то есть, похоже на группу очень крупных кораблей. Старший помощник предлагает уйти в гиперпространство и, находясь в относительной безопасности, послать сигнал авторизации и запрос на продолжение движения. Но капитан приказывает продолжать сближение и с помощью сканеров получить максимум информации о встреченных кораблях — она может оказаться очень ценной с военной точки зрения.
Неизвестные суда приближаются, однако локаторы и сканеры не только не выдают данных по опознанию и анализу целей — их вообще не удаётся захватить.
Духат отдаёт капитану приказ готовиться к переходу в район Захадума и уходит. В это время приборы минбарского крейсера фиксируют появление неизвестных кораблей, и, как и земляне, дежурные офицеры крейсера включают свои сканеры на полную мощность и решают подойти ближе.
Получив доклад о изменении курса инопланетных кораблей в их сторону и необычно мощном излучении чужих сканеров, Янковский меняет прежнее решение и приказывает уходить. Однако сделать это уже невозможно — помехи от излучения сканеров препятствуют запуску прыжковых двигателей. Они попали в ловушку! Капитан приказывает передавать на всех частотах сообщение о том, что у них мирные намерения, но на всякий случай объявляет боевую тревогу.
Тревога и у минбарцев — но тут лишь включён обзорный монитор для членов Совета. Деленн, занимавшаяся изучением материалов о молодых расах, идентифицирует их — это корабли людей. Услышав это, вошедший в зал Духат обрадован и оживлён. Вмешивается Моранн:
— Они пытаются вступить с нами в контакт, но язык нам неизвестен. По нашим традициям, для приветствия чужеземцев мы откроем орудийные порты.
— Нет! Отмените приказ!
Но уже поздно.
Заметив открывающиеся люки боевых систем, Янковский приказывает открыть огонь — и залп в упор поражает неготовый к бою крейсер Серого Совета.
В залах разрушения и огонь, и потрясённая Деленн видит упавшего на пол смертельно раненого Духата.
— Помогите, помогите же! — она пытается вытащить его, но Духат лишь успевает прошептать что-то... Вой тревоги, грохот и крики хоронят его последние слова.
Пользуясь тем, что сканеры подбитого минбарского корабля отключились, «Прометей» открывает зону перехода и устремляется прочь.
К рыдающей над умирающим Духата Деленн подходит один из членов Cовета. Голоса разделились поровну, и теперь от неё зависит решение. Что делать? Судорога ярости и отчаяния сотрясает её тело, и Деленн кричит:
— Смерть им! Звери, нет, они хуже зверей! Мы должны уничтожить их, всех, всех подряд, без жалости и милосердия!
Рядом появляется корабль охотника за душами. Он знал всё, и теперь пришел за Духатом! Но напрасно. Сильнейшие из минбарских жрецов становятся рядом вокруг тела, и их воля ставит заслон Охотнику — он уйдёт без добычи.
Через несколько дней в правительственной резиденции на Земле празднуется «победа». Шампанское течёт рекой. Капитан Янковский сегодня герой дня — по всем каналам показывают и комментируют запись атаки на огромный инопланетный корабль.
Сияющий Янковский подходит к Шеридану, присутствующему тут же вместе со своим капитаном, Роджером Стерном. Он наслышан об отказе Джона идти к нему в старпомы и теперь не упустит повод припомнить это.
— Если бы вы были с нами, командор, ваша рука могла бы нанести славный удар ради безопасности Земного Альянса.
— Ваш корабль первым открыл огонь. У вас просто не выдержали нервы. Если бы это зависело от меня, вас надо было бы не поздравлять, а отдать под трибунал за военное преступление и угрозу безопасности Земли.
— Вы просто завидуете! Это был действительно героический бой!
Подходит Лондо.
— Господа, я пришёл лишь предупредить вас, что последняя точка в этом деле ещё не поставлена. Я говорил и предупреждал об опасности этой затеи, но такой промах!
— Позвольте, господин посол! Объясните, что это значит? — требует Янковский.
— Отчего же, пожалуйста. Вы устроили прощальную вечеринку по поводу похорон человеческого рода. Видите ли... вы, более чем вероятно что все вы тут — мертвецы, просто ещё не поняли этого. Все на вашей планете. Все в этой системе. А вы, дорогой капитан, из героя на час скоро станете проклятием века. Как там у вас говорят: посеешь ветер — пожнёшь бурю. Что это за ураган, вы пока не знаете...
— Вы словно сговорились испортить нам праздник!
— Какой праздник, проснитесь же наконец!
Ждать звонка осталось недолго. В комнате возникает движение к мониторам, и через несколько секунд весёлый гам обрывается зловещей тишиной, в которой слышен только голос диктора. Идут кадры атаки на корабли космофлота у одной из колоний. Земные корабли гибнут один за другим, безжалостно расстрелян даже попытавшийся сдаться. На поверхности планеты методично уничтожены все строения и сооружения атакованной базы. Ещё одно сообщение — полностью уничтожена и колония Иерихон-3.
— Проснитесь! — снова повторяет Лондо и выходит из погружённого в шок зала.
Через несколько недель Серый Совет получит сообщение с Земли. Признавая вину первым открывшего огонь капитана, правительство предложит выдать Минбару Янковского. Но Совет отвергнет предложение как недостойное, посчитав, что оно продиктовано не покаянием, а лишь страхом перед возмездием. Этот капитан лишь сделал то, что ему поручили. Деленн всё ещё оплакивает смерть Духата, бывшего ей духовным отцом, и почти не говорит с остальными...
Избиение продолжается.
По поступающим в штаб Лефкорта данным, силы Минбара продолжают методичное продвижение в контролируемой Земным Альянсом зоне, нападая на внешние колонии и полностью уничтожая корабли и оборонные сооружения. Уцелели несколько гражданских объектов, но война такова, что вряд ли можно ждать снисхождения — скорее всего, покончив с военными силами Земли, противник завершит тотальное уничтожение. Положение критическое: Космофлоту ещё ни разу не удалось нанести минбарцам поражение...
Генерал напутствует отправляющихся на фронт офицеров.
— Две вещи вы должны понять сами и сделать так, чтобы их понял каждый солдат. Во-первых, нам нужна победа над силами противника. Любая победа, пусть лишь где-то — чтобы показать пример и поднять наш дух. Во-вторых, если мы не найдём способ отбросить врага, наше поколение на Земле станет последним.
Вольно...
Среди других офицеров выходят Шеридан и Стерн. В глазах капитана Стерна безнадёжность.
— Как же побить их, Джон? Ты сам видел записи. На тех, кто выходит против них, можно сразу заполнять похоронки.
— Никогда не поверю в идею насчёт неуязвимости, капитан. Любой корабль можно уничтожить.
— Чёрт побери, надеюсь, что ты прав. И вот что. До вылета «Лексингтона» два дня. Проведи их с семьёй — с этого часа ты в отпуске.
По всей Земле прощаются мужья и жёны, любимые и родные. Ветераны и вчерашние курсанты занимают места в кабинах, у ракетных установок и лазерных орудий. В этой войне отступать скоро будет действительно некуда. В России, в одном из домов так и не успевшего отметить 540-летие Петербурга собирает вещи молодой лётчик Ганя Иванов. Входит его младшая сестрёнка, Сьюзен. В её глазах страх за брата, но она храбрится и держится молодцом.
— Я всё равно поступлю в академию и буду драться вместе с тобой. Только ты, Ганька... Вот что — на, возьми-ка на удачу! Она вытаскивает из уха серёжку и отдаёт ему. Гляди, не потеряй!
Земное правительство просит Лондо передать Центавру просьбу о помощи. Земле остро нужно оружие и хотя бы дипломатическая поддержка. Однако с Центавра приходит отказ. Положение Земли всё равно безнадёжно, так к чему поддерживать проигравших, рискуя навлечь на себя гнев сильнейшего?
Шеридан проводит время с родителями и сестрой. Элизабет приводит подругу, Анну Келлер, чтобы познакомить с ней Джона. Тот находит Анну очень привлекательной и умной девушкой, но признаётся родителям, что особого интереса к ней не почувствовал. Семейство несколько разочаровано: Анна — общая любимица и, как знать, могла бы стать хорошей партией для их сына. Если бы не война...
Пора уезжать. Перед прощанием Джон говорит с отцом.
— Я горжусь тобой, Джон. Что бы ни случилось, я знаю, что ты не уронишь себя. Ты всегда добивался того, что хотел — удачи тебе и теперь, сынок...
Чем больше сообщений о разгроме кораблей и колоний людей приходит в Серый Совет, тем неуютнее чувствует себя Деленн. Боль утраты стихла, и на её место пришли тяжёлые сомнения. Вот и последняя сводка, которую принёс Моранн...
— Сам Духат не одобрил бы такой резни!
— Возможно. Но этого мы никогда не узнаем, поскольку люди убили его.
— Моранн, это превзошло справедливое возмездие. Мы обезумели от горя, и я была первой... Но разве ты не видишь — это уже геноцид, и творим этот кошмар мы, минбарцы. Ради Валена, неужели мы способны на то же, что...
Входит Ленонн.
— Воины упоены битвой. Наше возмездие праведно, но, избивая тех, кто слабее нас, мы забыли о настоящем враге — Тенях.
Моранн вступает в спор, но Деленн просит его оставить их. Оставшись с Деленн, Ленонн говорит, что советует ей посетить покои Духата — там она поймёт нечто очень важное.
Войдя, Деленн потрясена — её ждут существа, которых она никогда не видела прежде. Их двое.
— Вы с Ворлона?
— Да.
— Как я должна называть Вас?
— Кош.
Второй ворлонец молчит.
— Что вы делаете здесь?
— Создаём будущее.
Подобная глазу диафрагма на его шлеме открывается шире, и перед Деленн возникает голографический образ Духата.
— Вы видите это сообщение, и это значит, что меня уже нет среди вас. Я оставил его, ибо доверяю, что тот, кто понесёт мой голос, передаст его тому, кому нужно, и тогда, когда придёт пора. Прошу вас доверять им так же, как доверял я.
Они пришли сюда в тайне, чтобы помочь нам подготовиться к грядущей великой битве. Они сказали мне, что Минбару нужны союзники, одним нам не выстоять. И особенно — одна пока неизвестная нам раса, которая называет себя Люди.
Услышав эти слова, Деленн содрогается.
— Если мы уже не встретились с ними, я надеюсь, что Ворлон поможет нам найти их... Люди... Они должны встать вместе с нами. Союзники Теней собираются на Захадуме, и несомненно, что их учителя уже недалеко. Их надо остановить. Завершите это святое дело, котороя я начал. Сделайте это.
Он исчезает.
Мысли Деленн мечутся в смятении, и всё яснее становится безысходный ужас того, что произошло.
— Люди...
— Да. Они — ключ.
— Они... Но вы не знаете... У нас война с ними!
— Вот поэтому она и должна быть остановлена — раздаётся голос Ленонна. Он говорит Деленн, что вместе с Духатом обсуждал положение, и решение идти на Захадум было принято ещё до того Совета — Духат лишь искал среди них единомышленников. Но теперь из-за войны с людьми время упущено, и сделать что-либо они уже не смогут.
Офицеру медицинской службы, доктору Стивену Франклину поручено организовать поставки медицинских материалов и подготовку госпиталей к приёму раненых. Однако его отрывает от спешных дел вызов к генералу Фонтэйну. Узнав, что во время экспедиций по Галактике доктору уже приходилось встречаться с минбарцами и даже оказывать им помощь, генерал требует передать ему все личные записи, содержащие медицинскую информацию. Доктор отказывается и в результате попадает под арест.
На «Лексингтон» поступает сообщение о стычках, после которых минбарские корабли уклоняются от боя и исчезают. Это непохоже на их поведение, и Шеридан подозревает ловушку или разведку перед серьёзным наступательным ударом. Его вызывают в боевую рубку. Взгляд Джона падает на присланную сестрой фотографию Анны. Выходя из каюты, он под влиянием какого-то неосознанного импульса берёт снимок с собой.
Обнаружен одиночный минбарский транспорт, идущий курсом к астероиду. Подозревая ловушку, осторожный Стерн высылает истребитель с приказом проследить за транспортником. Задание достаётся Гане Иванову.Через некоторое время пилот сообщает, что, видимо, на корабле противника неисправен двигатель — видны боковые выбросы пламени.
Стерн приказывает своей группе кораблей подойти ближе, а Джона не покидает беспокойство. Что-то неладно с этим кораблём... Ладно, повреждение — но почему тогда его бросили тут без защиты? Он говорит, что подозревает ловушку — их могут завести в подготовленную позицию, открыть вокруг зоны перехода и легко уничтожить. Они решают разделить корабли, но поздно — предчувствие Шеридана оправдывается.
Идущий впереди «Лексингтон» поражён в первые же секунды атаки. Лучевой удар пришёлся в область миделя, не успевшие вылететь истребители взорваны прямо в стартовых катапультах. Гибнет и Иванов: неисправность была лишь маскировкой, вражеский корабль делает быстрый манёвр и расстреливает его истребитель...
Тяжело повреждённый, потерявший ход «Лексингтон» беспомощно дрейфует в пространстве. Их то ли сочли уничтоженными, то ли пока не спешат добивать — минбарский крейсер обрушивает огонь на другие земные корабли, даже пытающиеся спастись бегством. Это «Чёрная звезда», самый мощный вражеский корабль, уже погубивший множество наших.
Рубка «Лексингтона» завалена обломками и полна дыма. Капитан Стерн убит, и Шеридан принимает командование кораблём. Рядом с ними плывёт громада астероида... Доклад машинного отделения: маршевые двигатели разрушены, но уцелели маневровые, позволяющие сориентировать корабль и двигаться малым ходом. Связь работает, они могут послать на Землю сигнал о помощи. Один из офицеров замечает, что минбарцы перехватят вызов и вернутся, чтобы добить их. Джон признает его правоту.
Драться им нечем — все излучатели и ракетные системы выведены из строя. Остались лишь три ядерных заряда. Внезапно Джону приходит в голову идея. Группы десантников получают приказ установить заряды на нескольких глыбах, оказавшихся неподалёку от большого астероида.
Как только это сделано, они дают сигнал бедствия. Так и есть! «Черная Звезда», уничтожившая уже половину судов группы, меняет курс и устремляется к ним, чтобы покончить с подбитым флагманом. Что ж, они сумеют захватить врагов с собой — если минбарцы подойдут ближе, взрыв атомных мин уничтожит оба корабля.
Чтобы не дать противнику открыть огонь издалека, Джон маневрирует, пытаясь укрыться за астероидом.
«Чёрная звезда» корректирует курс и легко догоняет «Лексингтон», оказавшись при этом в зоне поражения первого заряда. Сканеры минбарцев уже захватили цель, но в этот момент Шеридан включает детонатор. Взрыв повреждает крейсер, но, видимо, только внешнее оборудование — он продолжает двигаться, выходя на позицию верного выстрела и... приближаясь к третьему заряду. А на «Лексингтоне» выжимают всё что можно из вспомогательных двигателей, уходя по крутой дуге за астероид, ближе, ближе к нему...
— Провалитесь к дьяволу! — кричит Джон, и неподалёку от чёрной громадины вспыхивает созданная людьми звезда.
Стекленеют оплавленные камни астероида. Его тень защитила «Лексингтон» от губительной вспышки.
Наводившего на них орудия лучшего минбарского корабля больше нет.
Ленонн снова встречается с Деленн. Ситуация вышла из-под контроля, но они должны сделать что-то, чтобы попытаться остановить войну. Деленн предлагае устроить тайную встречу с представителями людей. Ленонн согласен, он готов организовать встречу и идти на переговоры. В качестве посредников могут выступить нарны.
Всё ещё сидящему под арестом за приверженность клятве Гиппократа Франклину предлагают задание, выполнение которого реабилитирует его. Нужен представитель для секретной встречи с минбарцами, и имеющийся у него опыт контактов здесь может оказаться незаменим. Миссия весьма опасна, но это как раз не пугает доктора.
А на Земле торжествуют первую и потому особенно важную победу — уничтожение «Черной Звезды». Шеридан становится героем всей планеты. Но война продолжается, и теперь Джону поручают ответственнейшее задание — быть послом Земли на секретной встрече с посланцем Минбара. Возникла какая-то надежда...
Его знакомят со вторым членом группы — доктором Стивеном Франклином, который ранее вступал в контакт с минбарцами, и нарном Г'Каром. Нарны взялись устроить эту встречу, и их представитель Г'Кар будет их переводчиком.
О подготовке встречи знает и ещё один нарн — лейтенант Г'Мак. И он весьма недоволен тем, что могут начаться переговоры. Какой идиотизм помогать мирной инициативе, когда эта война и оружейный бизнес с землянами приносит такие прибыли! Они не стоят за ценой...
Он настолько возмущён, что готов поделиться своими соображениями с расспрашивающим его Лондо. А посол Центавра, следуя секретным инструкциям, предписывающим ни в коем случае не допускать сближения людей с нарнами, передаёт сообщение по инстанции.
Шеридан, Франклин и Г'Кар доставлены нарнским кораблём на далёкую планету, где когда-то была сделана неудачная попытка основать колонию. Они входят в бункер, где должны начаться переговоры. Вскоре появляется Ленонн. Минбарец вооружён и держит их на прицеле, но, видя их спокойствие, опускает оружие.
Ленонн говорит по-английски. Назвав себя, он обращается к Джону с вопросом — он ли Джон Шеридан. Джон удивлён тем, что его сразу же «вычислили».
— Минбарцы теперь называют вас убийцей, — говорит ему Ленонн.
— Я сделал только то, что собирались сделать со мной.
— Да, это так. И мы встретились здесь, чтобы прервать круг смерти.
Внезапно звучит тревожный сигнал — Г'Кар получил сообщение о появлении неизвестного корабля. Нарны не успевают приготовиться к бою — центаврианский рейдер разносит их корабль на куски и затем наносит бомбовый удар.
Взрыв обрушивает своды бункера на тех, кто сказал друг другу первые слова не на языке оружия.
Через какое-то время Шеридан приходит в себя. Он контужен и ничего не видит, но, кажется, жив. Перед глазами туманная круговерть. Выплывает какое-то пятно света; он видит лицо Анны, тянется к ней, но она исчезает, снова растворившись во тьме. Сознание возвращается окончательно. Что с остальными?
Досталось всем, но больше всех пострадал Ленонн. Они подползают к нему, но даже доктор не в силах помочь — минбарец умирает. Джон склонятся к нему, и Ленонн успевает лишь прошептать ему:
— Повторите точно... Когда придёт время... Исил-за...
На корабле Деленн принят сигнал бедствия с челнока Ленонна. Высаженный на планету отряд во главе с Соноваром обнаруживает тело Ленонна, двоих людей и нарна. Джон называет себя «Джон Смит». Воины хотят казнить схваченных, но Соновар находит дело странным и решает допросить их на корабле. Шеридан просит Г'Кара перевести и начинает говорить, но тут же получает удар по голове.
Соновар решает сохранить им жизнь до тех пор, пока он не покажет их Деленн, ещё ни разу не видевшей людей вблизи.
Но прежде Деленн видит безжизненное тело Ленонна, и её снова переполняют отчаяние и гнев. Соновар показывает пленников, но она не хочет разбираться с людьми.
— Уберите их.
Опустив покрытую капюшоном голову, Деленн медленно уходит прочь.
Почувствовав, что последний шанс на спасение исчезает, Джон кричит:
— Подождите! У меня сообщение! Я должен передать вам...
Деленн, изучавшая людей и понимающая английский, замедляет шаг.
— Я знаю, что завещал Духат!
Разобравшие лишь произнесённое землянином имя своего погибшего вождя минбарцы в гневе набрасываются на Джона. Осыпаемый градом ударов, он продолжает кричать, и Деленн оборачивается. Как раз вовремя, чтобы остановить Соновара, уже готового свернуть пленнику шею.
— Так что же было в нашем святилище?
Не имея понятия, что там было и что делать, Джон повторяет сказанное ему Ленонном слово: «Исил-зa»...
Но для Деленн этого достаточно. Она приказывает сконфуженным воинам освободить пленников. Прежде чем уйти, она бросает из-под скрывающего её лицо капюшона долгий взгляд на Шеридана.
Минбарцы высаживают пленников у того же полуразрушенного бункера и улетают. Наконец вздохнув с облегчением, Франклин спрашивает у Г'Кара - что же значит спасшее их слово «Исил-зa»? — Будущее. — отвечает нарн.
Моранн недоволен тем, что Деленн отпустила пленников. Не нарушив тайну Духата и ворлонцев, она не может посвятить его в детали происшедшего и лишь просит забыть об этом случае. Огласка всех обстоятельств смерти Ленонна нанесла бы ущерб его памяти — ведь он погиб среди недостойных, разделив с ними последние слова. Моранн соглашается и обещает хранить тайну.
Но переговоры сорваны, и ситуация становится безнадежной. Деленн идёт в каюту Духата, чтобы просить совета у ворлонцев, но там никого нет...
На совещании у Лефкорта Шеридан узнаёт, что их мирная попытка лишь ухудшила положение. Из-за гибели своего корабля Нарн отказал в продолжении поставок. Никто не узнал, что предательский удар нанесли центавриане. Люди считали, что это дело экстремистской фракции минбарцев, а минбарцы были уверены, что враги просто заманили в ловушку ещё одного из их лидеров...
Подкарауливший Лондо Г'Мак спрашивает его, что тот думает о сорванных переговорах и, в частности, о том, кто сбил корабль Нарна. Вопрос риторический — не дожидаясь ответа, он бросается на центаврианина. Избиение прекращает оказавшийся неподалёку Г'Кар. Не ответив правды на вопрос, в чём дело, Г'Мак объясняет драку каким-то поводом — давняя вражда Центавра и Нарна делает правдоподобным любой ответ. Уходя, Г'Кар бросает Лондо:
— Глаза б на тебя не глядели...
Война продолжалась. Корабли и люди Земли дрались отчаянно, проявляя чудеса храбрости лишь ради того, чтобы замедлитьо продвижение врага. Были случаи, когда подбитые корабли шли на таран, врезаясь в минбарские крейсеры и нанося им повреждения ценой своей гибели. Были жестокие схватки в колониях и рейды диверсионных групп. Без жалости и милосердия...
Но никто не сумел уничтожить ещё один минбарский корабль, да и это вряд ли бы что-то изменило. Через два года время обречённой Земли истекло.
По данным разведки, уже непосредственно в районе Земли формируется ударная группа кораблей противника. На марсианскую колонию они решили не тратить времени — без поддержки Земли её участь всё равно будет решена быстро.
Президент Земного альянса обращается к вооружённым силам.
— Не хочу обманывать вас. Шансы выжить для тех, кто уходят на линию огня, равны нулю. Шансы спасти нашу родную планету — тоже. Но мы эвакуируем гражданское население — тех, кто может и согласился покинуть Землю. Мобилизованы все имеющиеся у нас транспорты. Противник может пойти на бомбардировку планеты. За каждесять минут, на которые вам удастся задержать их, в нейтральную зону будут вывезены ещё несколько сотен человек.
Человеческий род должен иметь хотя бы шанс возродиться, если Земля падёт. Военные аспекты вам известны. Нам предстоит битва на Рубеже, в которую вложены последние силы и ресурсы. Мы должны продержаться на Рубеже — сколько сможем. Выполним же свой долг. Это последний приказ. И моя просьба...
Корабль, где теперь капитаном Шеридан, далеко от Земли — они были посланы в дальнюю разведку. Приняв по гиперсвязи приказ и обращение президента, они поворачивают к Земле, но расчёт времени говорит, что к вероятному началу сражения не успеть. Перед глазами Джона встаёт его семья. Согласятся ли и успеют ли улететь? Анна, бесконечно дорогая, любимая... Её фотография не зря была с ним; эти страшные годы их души тянулись навстречу и нашли друг друга. Неужели суждено встретиться только там...
Минбар и то уже устал от войны, но, увы, мысль о переговорах не посещает костяные головы. Они знают одно: начатое дело должно быть завершено.
Деленн после гибели Ленонна замкнулась в себе и проводит месяц за месяцем в молчаливом одиночестве. Она отошла от дел Совета и даже не пытается найти новых союзников.
Но сейчас близится завершающее сражение, и традиции требуют: Совет должен собраться в полном составе, чтобы увидеть разгром и гибель их врагов. За ней приходит Моранн, и они следуют в зал Совета. По пути Деленн решает зайти в жилище Духата, сохраняемое в неприкосновенности как священное место. Она не была здесь все эти два года... Что это?! Они тут!
— Вы снова посетили нас?
— Мы всегда были здесь.
— Я не смогла остановить войну, и с людьми почти покончено. Уже ничто не сможет предотвратить это...
— Нет. Истина сама укажет на себя. Ты не понимаешь. Но ты должна идти. Иди сейчас же. Иди, пока ещё не поздно.
Поражённая Деленн присоединяется к Совету. Вспыхивает гигантский обзорный экран, и перед ними разворачивается битва на Рубеже.
Группа истребителей командора Джеффри Синклера обнаруживает истребители минбарцев и вступает в бой. Но тотчас совсем рядом формируется зона перехода, извергающая гигантский крейсер — наверное, больше «Чёрной звезды». 
Отчаянная схватка превращается в расстрел. Через несколько секунд Синклер остаётся рядом с врагами один — и то лишь потому, что его машина подбита и потеряла управление.
Деленн отводит взгляд от бойни.
— Они сражаются как храбрецы. Их оружие не в силах повредить наши корабли, но они пытаются снова и снова.
— Борются они или нет, им суждено умереть, — замечает Моранн. — Это уже не храбрость, а отчаяние обречённых. И глупость.
— Нет, храбрость... Именем Валена...
Деленн предлагает захватить в плен и привести к ним одного из защитников Земли. Они допросят его — пусть скажет своё последнее слово. Остальные члены Совета согласны с ней и предлагают указать корабль, который должен быть захвачен.
Вблизи крейсера остался лишь один истребитель людей, и тот повреждён и потерял управление. Но нет, он выравнивается, разворачивается... Вспыхивает форсажное пламя, и истребитель устремляется прямо на них!
Голос ворлонца звучит в голове Деленн: — «Истина укажет на себя». Она показывает на несущегося к ним безумца, и к нему протягиваются лучи гравитационных захватов.
Это Синклер. Обезоруженный, потерявший соратников и друзей командир эскадрильи пошёл на таран, чтобы захватить с собой в небытие и врагов.
Но что это? Двигатель работает, но вместо перегрузки — невесомость. Что за чертовщина, он же останавливается!
— Компьютер, почему замедление?
— Нет информации. Импульсные поме... Писк зуммера — все системы управления отключились. Двигатель тоже. Чёрная стена крейсера уже совсем рядом, но почему-то она не надвигается, а скользит куда-то вбок. И вдруг броня расходится, открывая ведущий внутрь тоннель, и его тянет туда. Ах, гады! Вот они как могут... Как муху в варенье... Ну ладно, сейчас...
Шлюз заполняется воздухом, и появляется несколько фигур. Он бросается прямо на них и успевает хорошо достать одного, но удары какими-то непонятно откуда взявшимися дубинками сыпятся со всех сторон...
На теле нет, наверное, ни одного живого места, и всё плывёт перед глазами... не пошевелиться... что же так впилось в руки... какой яркий свет, и они... в капюшонах, боятся открыть лица? Говорят что-то — вроде, спрашивают.
— Я командор Джеффри Синклер... Личный номер... а, хватит с вас...
Один подходит с какой-то блестящей штукой — боже, дай мне силы, что же им ещё надо...
Но когда поднесённый к лицу пленника обнажающий душу и сущность кристалл вспыхивает ярким синим огнём, дыхание перехватывает у минбарцев. Фигуры в капюшонах отшатываются к стене и замирают, словно поражённые громом.
Деленн больше не в силах смотреть на уничтожение защитников Земли и гибель их собственных надежд. Она уходит, стремясь спрятаться куда-нибудь от этого кошмара. Однако вскоре её находит Моранн. Он взволнован и настойчиво требует, чтобы она пришла туда, где допрашивают захваченного по её воле человека.
Израненное человеческое тело вздёрнуто в воздух и растянуто тонкими тросами. Синклера ни о чём не спрашивают и больше не трогают. Моранн вздрагивает — он словно боится беспомощного пленника! Шепчутся несколько жрецов и воинов, и до слуха Деленн долетает: «...души минбарцев... сам Вален учил...».
Увидев её, они молча подносят к пленнику трилюминарий — и он немедленно вспыхивает ярким огнём, куда сильнее, чем в руках самой Деленн.
Она ошеломлена.
— У людей души минбарцев! Трилюминарий не может лгать... Он подтверждает... Вы видели! У него... У него не просто душа минбарца. Это... У него душа... Валена... Что мы наделали!
Минбарец не может убить минбарца. Это наш первый величайший закон. И если Вален возродился в этой форме... это знак! Чтобы сообщить нам, что Люди очень важны... важны для будущего, ибо мы забыли о настоящем враге, о грядущей битве с Тенями — и мы не готовы к ней!
Моранн и остальные поражены её словами, но склоняют головы в знак согласия и скорби.
Деленн немедленно приказывает всем кораблям Минбара прекратить огонь, и никто не смеет оспорить её право отдать такой приказ. А висящий перед ними в полубессознательном оцепенении Синклер лишь повторяет своё имя, звание и номер.
Минбарцы растеряны. Моранн говорит, что готов был встретить в жизни что угодно, но не воплощение святого Валена в столь неподобающем виде.
Деленн, напротив, подхвачена порывом веры и вдохновения — словно она идёт через ритуал возрождения.
Она говорит, что надо стереть из человеческой памяти Синклера память о происшедшем. Как же мы можем отпустить его к людям, возражает Моранн, нельзя позволить душе Валена затеряться среди них. Мы не допустим этого и проследим за ним, отвечает Деленн.
— Мы прекратили огонь. Но теперь мы прекратим и войну, — продолжает она. Мы победили, но победа оставила нам только один выход: признать своё поражение.
По залу словно проходит спазм.
— Мы совершили святотатство. Наши священные законы растоптаны нами же! Быть может, среди множества убитых нами людей были и другие, в ком воплотились души, потерянные нашим народом! О ужас, неужели мы сделали это... А того, в ком нашла приют душа Валена, мы... подвергли пытке!
Пока не поздно... да помогите же ему!
Решение Деленн горько, особенно нестерпимо оно для воинов — но возразить ей не может никто. Совет объявляет о прекращении борьбы.
И для генералов, и для простых людей так и осталось тайной, чьи молитвы и каким богам сотворили чудо спасения.
Среди тех немногих, кому суждено было вернуться из космоса домой, оказался и Джон Шеридан. Беда обошла стороной его семью. Наконец встретив Анну, Джон в ту же минуту делает ей предложение, и оно принято. Они счастливы.
А Деленн встречается с президентом Земного Альянса и генералом Лефкортом. Они тоже не могут поверить во внезапное решение Минбара и пытаются выяснить, в чём его причина. Но Деленн отказывается дать им ответ. Она здесь для того, чтобы обсудить некоторые условия, на которых настаивает Минбар.
Земля должна будет построить в нейтральном секторе космоса крупную автономную станцию, которая будет служить дипломатическим центром для общения правительств разных рас и планет. Во имя того, чтобы лучше понимать друг друга и не допускать, чтобы противоречия приводили к войне.
Президент и генерал поражены. Ведь надежда на прочный мир — именно то, что так нужно сейчас Земле.
И рождается проект «Вавилон».
Лондо заканчивает свой рассказ и спрашивает Люка и Лиззи — запомнят ли они его историю? Глазки ребят горят, и они дружно отвечают «Да!»
— А что было дальше с Шериданом, Синклером и Деленн?
— Ну, потом Шеридан стал президентом великого межзвёздного союза, и Деленн была вместе с ним.
— И с тех пор они жили счастливо?
— Поживём — увидим, уклончиво отвечает Лондо.
Когда дети уходят, он включает камеру наблюдения, следящую за тюремной камерой. В ней двое заключенных — Шеридан и Деленн.
Большую часть только что рассказанной истории он узнал, допрашивая её. Он включает связь.
— Я хочу продолжение, Деленн.
— Катитесь к чёрту, Лондо.
— Каких интересных выражений вы набрались от мужа... Я же сказал однажды, что мне нужна от вас информация, которая сегодня уже бес-ценна. И я обещал защитить вашего сына. Вспомните детали прошлого...
Он вызывает охрану и приказывает через час привести их к нему. Входит Вир. Лондо говорит ему, что решил записать всю эту историю и хочет, чтобы Вир тоже послушал его. Вир соглашается, и Лондо начинает свой рассказ сначала...
Перевод Григория Шмерлинга