— Так чего же они хотели?
— Отослать в сторону корабли, охраняющие нас... и выключить защитную сеть.
— Нет!
— Пожалуй, я останусь тут и буду наблюдать отсюда. Теперь небо должно будет сиять всё время. Прдставляю... это будет так красиво.
— Нет!!!
Лондо в ужасе выбегает из комнаты... Где-то внизу ведёт свои записи Г'Кар... А наверху распахиваются зоны перехода, одна, другая, десятки... Сотни, тысячи кораблей открывают огонь.
...
Какой-то отсвет падает на исписанные листы, и тут же вздрагивает скамья и пол камеры. Г'Кар поднимает глаза — что это? По потолку и стенам пляшут отсветы из оконца под потолком его узилища. Новый толчок, и тут же в каземат врывается грохот взрывов, отчаянные многоголосые крики, заглушаемые воем раздираемого воздуха и новым ударом.
Вскочив на ноги, Г'Кар бросается к окошку.
— О Г'Кван!
Лежащий внизу ночной город полосуют ослепительные клинки. Как бумага, вспыхивают здания, рвутся ввысь огненные столбы взрывов. Боги, что это, кто? И тут же приходит страшный ответ. Больше некому.
... Расколется небо, и ночью падёт на город огонь на радость врагу. И будет гореть сам воздух, не щадя ни воинов, ни младенцев, в пепел и прах обращая дома и жителей, слёзы их и кровь...
На радость... Всё зря! Не он ли, тысяча первый вслед тысячам истинных пророков, писал об этом в своей книге — и тоже не смог, не смог ни предотвратить, ни предостеречь... Лучше бы встретить смерть на родном Нарне, когда она пришла туда!
Взрыв сотрясает дворец, и рухнувший на Г'Кара кусок кладки оглушает его. Нарн падает. По стенам и потолку бегут трещины. Ещё несколько секунд, и он останется тут навсегда.
Но, видно, не суждено Г'Кару лежать под тюремными камнями — дверь камеры распахивается, и кто-то успевает выволочь его в коридор. Это Лондо — враг, ставший другом. Во дворце хаос и паника, обезумевшие люди мечутся в поисках спасения, немногие сохранившие присутствие духа вместе с гвардейцами борются с огнём. К счастью, новых попаданий по дворцу нет, но пожары в городе разгораются всё сильнее.
Лондо удаётся дотащить бесчувственного Г'Кара до своей комнаты. Уложив его на постель, он вызывает врача и пытается связаться с регентом. Бесполезно. И Лондо устремляется на поиски сам.
Флот Шеридана движется к Приме Центавра на максимальной скорости, чтобы предотвратить бойню. Увы, вышедший на связь Гарибальди сообщает, что они опоздали — нападение началось.
— Центавриане отключили защитную решетку и отвели свои корабли. Не понимаю, что там происходит: сами распахнули двери настежь!
А дорогие гости, похоже, не стесняются. Ядерное оружие не применялось, но атакованы не только военные объекты, но и столица и крупные города. Подробных сведений пока нет.
И ещё. Джон, потеряна связь с кораблём Деленн. Они должны были сообщить о себе 12 часов назад, но сигнал не поступил. Мы запросили Минбар — её корабль не прибыл. Боюсь, не встретились ли они с одним из этих тенеуправляемых центаврианских отрядов! Мы начнём поиск.
...А Деленн в это время сидит неподвижно, опустившись на пол разгромленной рубки, уронив голову и закрыв руками лицо. Неужели она в отчаянии? Ведь приходилось смотреть смерти в лицо, делать шаг в огонь, когда надежды не было вовсе... Что-то случилось.
Рядом Линьер. Кое-как подполз к обломкам левого пульта, пытается восстановить контроль над цепями управления, но пока безуспешно. Повреждения слишком серьёзны.
Вскоре к Деленн возвращаются решимость и внешнее спокойствие — она взяла себя в руки. Сколько могут продержаться системы жизнеобеспечения, спрашивает она Линьера. Вопрос в любом случае спорный, философски отвечает тот, но что точно — топливо последнего движка ориентации кончается, и мы будем дрейфовать в сторону от маяка.
Атака с воздуха продолжается с неослабевающей силой, но новые удары отдаляются от дворца и столицы. Так и не сумев найти регента, потрясённый Лондо стоит у окна, глядя на горящий город.
Сзади появляется тот, кого он напрасно искал. И не только он.
— Они сказали, что флот перенацеливается на другие районы. Некоторое время тут у нас будет безопасно.
Лондо стремительно оборачивается.
— Вы так спокойны?! Город в огне, люди гибнут там тысячами!
— Они сказали...
К чёрту этикет, пусть хоть казнят — взбешённый Лондо хватает регента в охапку и трясёт его как сноп.
— Отослать наши корабли — это твой приказ! Опять «они»! Кто они, или, клянусь всеми богами, я...
— Они! — едва не задушенный регент слабо машет рукой в сторону колоннады, откуда появляется на свет серая фигура. Дрази?! Нет.
— Они сказали... ваше время пришло. Не сердитесь на меня, Лондо.
Поражённый Лондо застывает.
— Они называют себя дракхи.
Вот оно что... Рассказ Деленн о стычке на границах минбарского сектора — кажется, она потеряла тогда одну из «Белых Звёзд», но эти поплатились. Союзники Теней.
— Да.
Дракх молчит, за него говорит регент. Несчастный, он же кукла...
— Те, кого вы зовёте Тенями, были нашими учителями. Мы верим им и любим их. Мы служили им, но теперь они ушли далеко... и оставили нас искать свой путь. Но кто мы без наших учителей? В конце...
Регент запинается, и его странный повелитель продолжает сам.
— Мы лишь бледная тень... Великой Тени. Мы эхо того голоса, что смолк... Но наш дом разрушен... Захадум... Мы стали изгнанниками... И тогда мы вспомнили... эту планету. И тебя.
— Их повелители держали здесь немалые силы. Вы помните, Лондо. Корабли на Селини, и их... поверенный, мистер Морден.
— Да. Я помню. Он грозил, что союзники отомстят за них. Значит, вы и есть... союзники?
Дракх молча кивает. Да, теперь все звенья цепи как на ладони. Слишком поздно! Как он только мог всерьёз думать, что регент развязал эту войну? Конечно, это были они. Месть. Но как же тонко сработали эти безволосые жабы... Никто не узнал, что они тут. Учли все наши обычаи, преклонение перед властью, авторитетом... и повернули всех против нас. Шеридан, и тот... Его руками и сделали всю грязную работу. Но что дальше, что им надо? Он снова смотрит на пожарища.
— Зачем вам понадобилось убивать тех, кто не сделал ничего дурного ни вам, ни вашим... учителям? Находясь тут, я был в вашей власти всё это время.
— Они не хотели вашей жизни, Лондо. По крайней мере, пока.
— Но чего же им надо, если не мести?
— Нам нужен дом... Новый дом... и не только... Ты нужен нам... живым... Твой народ... Побеждённый, униженный... Полный боли и желания подняться... Готовый принять нового вождя... и идти за ним туда, куда скажем мы... Отличная основа... для нашей работы... и мы сделаем её... тихо... тихо...
— Этому не бывать!
— Лондо, Лондо... И я сказал им так же. Но они достойные ученики своих учителей... и ваши тоже, Лондо. Где-то около всех наших крупных городов стоят мины. Как на Селини... Если вы откажетесь сотрудничать, он нажмёт кнопку, и тогда погибнут миллионы. Если не все наши... Этим плевать, если планета достанется им с несколькими лишними кратерами.
В руке дракха — чёрная коробочка. О боже, та же самая или такая же!
— Стойте!!! Хорошо, что вам от меня надо?!
— Нам нужен... ты сам.
Вновь распахиваются над несчастной родиной центавриан эоны пероехода — это корабли Шеридана. Немедленно следует приказ флоту нарнов и дрази прекратить атаку планеты и отойти — при неподчинении «Белые Звезды» откроют огонь на поражение.
Отвечает генерал На'Ток — они только рады остановить боевые действия и надеются на поддержку Президента. Готовы даже извиниться, если действовали чересчур решительно.
— Вы прекрасно знаете, что я никогда не санкционировал атаку Примы Центавра! Я дал вам ясный приказ, и он нарушен!
— О да, господин Президент, мы не имели санкции. Но нам хотелось закончить эту войну... для Вас. Грязная работа сделана, Вы можете продолжить дело с чистыми руками. Видите ли, мы удачно выбрали момент — их корабли были отозваны, но через 2—3 часа они будут здесь. Не думаю, что они поинтересуются, была ли у нас Ваша санкция. Если вы не присоединитесь к нам в битве, можете погибнуть.
Шеридан не отвечает, кажется, собрав все силы, чтобы сдержаться. Но, в самом деле, что же теперь делать?
О том же говорит и регент.
— Лондо, наш флот скоро вернётся сюда. Наши корабли тут же атакуют силы Шеридана, и ещё множество людей погибнет... напрасно.
— Так отдайте же приказ! Бойня бесполезна, надо объявить о сдаче!
— Э, нет. Это будет вашим алиби, Лондо. Они придумали хорошо... Вы скажете, что я был безумен и отдавал приказы, о которых не знали ни вы, ни Центаурум... Тем более, что так оно и было... И сами отдадите приказ остановить всё это.
— Но у меня нет таких полномочий!
— Ох, да будут же... Я буду мёртв, а вы станете императором.
— Вы в самом деле сумасшедший!
— Конечно, Лондо... Обвиняйте меня в чём хотите, я всё равно не стал бы возражать... да у вас и нет выбора.
— Что это значит? Выбор есть всегда.
Регент не отвечает, лишь поворачивается к дракху. Кивок головой в знак согласия. И тогда регент снимает сюртук... расстегивает рубашку... и Лондо видит странную, омерзительного вида маленькую плоскую тварь со щупальцами, лежащую на плечах и шее регента.
— О боги! Что это?!
— Они называют их Хранителями. Он стал частью меня самого... и контролировал все мои слова и поступки... впрочем, я ощущал это только тогда, когда были затронуты их интересы. Остальное время вы будете вольны делать что хотите, Лондо. Я жив лишь пока он на мне. А теперь мне пора уходить, Лондо.
— Постойте, не надо!
— Я много что успел повидать в жизни, Моллари. Но я был таким глупцом... Я молчал тогда, когда должен был — и мог! говорить... Идиот... Растерять напрасно столько времени! Но всё же я остался центаврианином, Лондо. И я не боюсь.
Тварь отрывается от его тела, шлёпается на пол и поспешно семенит на своих щупальцах к дракху.
Регент морщится и начинает оседать. Лондо успевает подхватить его... но в его руках уже бездыханное тело.
Центаврианский флот будет на рубеже атаки через 20 минут, но Шеридан всё медлит с боевым приказом. Только продолжать вызывать императорский дворец, резиденцию правительства Центавра... и корабль Деленн.
Часть кораблей рейнджеров, находившихся ближе других к месту последней связи, уже ведёт поиск. Пока безуспешно.
Не отвечает и Центавр. Регент мёртв, но никто в правительсьве ещё не знает об этом и не решается решать и приказывать без него. А Лондо через несколько минут станет императором. Как и было предсказано, избежать этого уже нельзя...
Но сейчас ему дали несколько минут — последних минут свободы. И Лондо идёт к себе, посмотреть, как там Г'Кар. Тот уже пришёл в себя, и, увидев Лондо, благодарно улыбается ему.
— Телохранителем был, кажется, я —но мою жизнь спас ты, Лондо. Спасибо.
— Я же обещал вытащить тебя из камеры! Не мог же я не сдержать обещание — пришлось вытаскивать. И потом, кто-то сказал: «куда ты, туда и я».
Они вместе смеются, но Лондо тут же обрывает смех, лицо его мрачнеет. Как знать, не в последний ли раз он весел...
—Послушай-ка, Г'Кар. Тут сейчас многое изменится... Тебе надо улетать. Телохранитель мне больше не понадобится, теперь я буду в совершеннейшей безопасности.
— Хм? — улыбка исчезает и с лица Г'Кара.
— Регент мёртв. Я должен занять его место, сейчас идут приготовления. Формальная инаугурация может состояться только завтра, когда мы соберем Центаурум, но фактически я должен принимать решения немедленно. Не знаю, что будет после этой ночи... и увижу ли я тебя снова, Г'Кар. На всякий случай — попрощаемся. Для меня это очень важно, сам не знаю, почему...
И ещё вот что. Вполне возможно, дальше... в следующие месяцы, а может, и годы, ты будешь слышать обо мне и моём поведении что-нибудь странное...
Лондо останавливается. Он хочет рассказать Г'Кару то, что узнал, предупредить... но не может, не находит слов и сил. Хотя и нет ещё на плечах дьявольского надсмотрщика.
— Что ж, считай, что положение сильно меняет людей.
— Понимаю.
— Надеюсь, что тебе не придётся понять... Ради тебя, Г'Кар. Ну, мне пора. Наш флот скоро будет на рубеже атаки. Как странно... Раньше я был слаб, но сколько путей, сколько возможностейь лежало передо мной. Теперь у меня вся власть и сила, о которых я мечтал — и никакого выбора!
—Послушай, Лондо... Мы, нарны, никогда не простим Центавру всего, что было между нами. Наверное, и вы тоже. Но я простил тебя, Лондо... Прости и ты.
Они кладут руки на плечи друг друга и прощаются. Молча.
Через пару минут Лондо входит в тронный зал, где его ждёт тот же дракх.
— Я готов. Он снимает камзол и жилет, расстёгивает рубашку.
Дракх тоже обнажает грудь. Сняв с себя родную ему мозговую вошь, он опускает её на пол. Хранитель бежит к Лондо, охватывает щупальцами его ногу и карабкается вверх. Лондо не хочет видеть это, его взгляд устремлён вперёд...
Через 5 минут флот Центавра будет здесь, а ответа с планеты всё нет. Нет ответа и от Деленн, и надо отправлять корабли на поиски.
Но как уйти, когда тут вот-вот может начаться бойня!
Помощник докладывает Шеридану, что перехвачен шифрованный сигнал с планеты, прочесть содержание не удалось. Что в нём?!
Ответ дают сканеры. Центаврианские корабли замедляют движение и останавливаются, совсем немного не дойдя до дистанции выстрела.
Наконец поступает ответ и на их вызов — Шеридан выводит передачу на экран и видит перед собой Лондо.
— Я верю вашему слову, что атака на нас была несанкционированной, поскольку Центавр оказался в таком же положении. Выяснено, что атаки на корабли Союза осуществлялись спецчастями по приказу регента, без ведома Центаурума. Регент страдал тяжёлым расстройством психики, и в настоящее время болезнь привела к его смерти. Я принял полномочия главы Республики Центавр и отдал приказ остановить наши силы. Военные действия с нашей стороны прекращены. Это всё.
— Лондо, мне необходимо поговорить с вами. Мне нужна ваша помощь. Дайте нам посадку.
— Не думаю, что это будет своевременно. После происшедшего центавриане вряд ли будут с вами любезны. Обстановка такова, что я не могу гарантировать вашу безопасность.
— Что ж, пусть так. Речь о Деленн — её корабль исчез по пути на Минбар. И Шеридан приказывает подготовить челнок.
А Лондо обращается к дракху, прося у него сведения о недавно перехваченных кораблях. Тот отказывается, но Лондо осмеливается спорить. Уже обвивший его шею Хранитель не реагирует — наверное, разговор с хозяином вне его полномочий.
— Я выполнил ваше требование, помогите и вы мне! Сейчас нам важно сохранить лицо перед Шериданом, потом это можно будет использовать. Что толку в смерти Деленн — вами движет лишь жажда мести, а это плохой советчик в бизнесе!
И уж единственно, чего нам сейчас не хватает, так это мести Минбара! Будьте уверенны, в этом и они разбираются неплохо.
Дракх шипит, но, кажется, аргументы ему нравятся...
Вскоре входит Шеридан, оставив за дверьми тронного зала несколько встреченных по пути тяжёлых молчаливых взглядов. Он сообщает Лондо всё, что известно — связь с «Белой звездой» Деленн была потеряна в двух прыжках от Минбара. Серый Совет уже отправил на поиски половину флота Федерации, но найти одиночный корабль в гиперпространстве трудней, чем иголку в стоге сена. Если неизвестны точные координаты корабля в момент аварии, шансов практически нет.
Новый император вальяжно расположился на троне.
— Получить точные координаты будет не так-то просто. Время связи со спецгруппами оговорено заранее — в целях сохранения секретности они не ответят ни на какой неурочный вызов.
Да ещё и неизвестно, был ли её корабль подбит нашими.
— Понимаю. Сделайте что сможете, Лондо. Прошу вас.
— Ну что ж. Возможно, через несколько дней и я появлюсь у вас с какой-нибудь просьбой. Как там говорят у вас — услуга за услугу, не так ли?
— Лондо, но ведь Деленн... Она всегда была вашим другом!
Включена внутренняя трансляция, и за разговором Лондо с Шериданом следят все, кто находится в императорском дворце.
— Наша планета подверглась жестокому нападению со стороны вашего Союза, и после этого вы говорите мне о дружбе?!! Это слишком!
— Мы всё ещё можем помочь друг другу.
— Это исключено. Абсолютно! Республика Центавр больше не будет иметь никаких дел с этим вашим Союзом. Мы поднимемся с колен и без вашей помощи! И станем так же могущественны, как прежде. Если я верну вам жизнь Деленн, это будет достойный Центавра акт милосердия — и ничего больше! Вы поняли меня?
— Да. Однако я вынужден напомнить вам одну вещь. Независимо от того, каковы были причины, по которым флот Центавра совершал нападения на корабли членов Союза, теперь вам предстоит выплачивать репарации. Здесь есть что обсудить.
— Да?
— Мы полагаем, что большинство ваших кораблей, участвовавших во враждебных акциях, управлялись своего рода биокомпьютерами, построенными не без участия Теней и их технологий. Мы обнаружили эти устройства.
— Мне известно об этом, это старые новости. Они были закуплены по приказу регента на чёрном рынке как оружие, которое даёт страховку на случай мятежа.
— Но почему вы не...
— Не теряйте время, господин президент. Если вы хотите, чтобы мы нашли для вас Деленн, надеюсь, вы позволите нам сделать это с помощью тех же теневых технологий. До того, как какая-нибудь действующая по старому приказу группа обнаружит её и довершит начатое.
Последний маневровый двигатель «Белой звезды» отключается, выработав аварийный запас топлива. Начинается дрейф.
Теперь Деленн пытается поднять настроение Линьеру... и себе.
— Может быть и неплохо, что нас относит от маяка. Найти нас мог и противник. Как знать, может, и мы найдём что-нибудь... Зону перехода, оставшуюся от Самых Первых. У нас есть шанс. И я надеюсь, что ты что-нибудь придумаешь.
— Кое-что у нас ещё осталось, Деленн. Оружие. Вторая система ещё может вести огонь. Если мы будем стрелять, предполагаю, что импульсы смогут засечь те, кто нас ищет. Те или другие. Правда, отдача и возмущение как минимум усилят дрейф.
— Пожалуй, в этом отношении мы мало что потеряем, Линьер. Надо рискнуть.
Деленн подходит к пульту бортового орудия, и через несколько секунд с уцелевшего крыла срывается ослепительный плазменный импульс. Покинув каверну вокруг их массы, он исчезает, меняя расходящийся рисунок волн, рассеиваясь и раскачивая флуктуации в гиперпространстве.
Она вспоминает, как изучала историю людей. На Земле морей даже больше, чем суши, и древние люди путешествовали по ним так, как минбарцы летали меж звёзд. А если корабль попадал в беду, бросали в океан бутылку с запиской.
Неведомо в какой галактике, в будущем или прошлом, вынырнет шальной протон, вонзится в чью-то атмосферу — если там есть кому, пусть погадают, откуда во Вселенной частицы с энергией пули.
Иногда при таких испытаниях помощней или стычках в гипере бесследно исчезали не только корабли, но и целые армады.
Через некоторое время — ещё выстрел. ...Красная ракета на горизонте в ревущей штормовой тьме...
И ещё. И ещё. Пока не кончится обойма.
Вот и всё. Энергия исчерпана, а подзарядка от главной системы невозможна.
Что ж, десять раз — не так мало. Теперь остаётся ждать.
Однако ждать им приходится совсем недолго — проходит лишь несколько минут, и раздаётся сигнал системы контроля сближения. Вблизи кто-то есть, уцелевшие детекторы поймали излучение чужих сканеров! Но кто это? Попытаться выйти на связь или молчать? Так или иначе, они уже обнаружены.
Ответ даёт прерывистый сигнал зуммера. Он всё громче, паузы исчезают, и сигнал воет уже непрерывно. И Линьер, и Деленн прекрасно знают, что это значит. Их взяли на прицел, наведение выполнено, оружие готово дать залп. Новый сигнал — шифрованный пакет, центаврианские коды. Значит, запрашивают подтверждение. Сейчас получат ответ, и...
Деленн закрывает лицо руками.
— Деленн...
Линьер отбросил всё, и осталась только одно.
— Я люблю вас.
— Знаю.
Секунда, другая... Корабль вздрагивает, но это не выстрел. Сигнал тревоги смолкает. Деленн приникает к небольшому иллюминатору и не верит своим глазам: корабли Центавра совсем рядом , но они не атакуют. Их «Белую звезду» начинают осторожно буксировать. Что бы там ни было, это жизнь! Счастье переполняет Деленн, но, повернувшись к Линьеру, она мгновенно понимает всё. Бедный, верный друг!
Кровь бросается ей в лицо. Минбарцы не краснеют... к счастью. Но Линьер сидит, низко опустив голову и не поднимая глаз. Это бесчестье — его надо спасать.
— Линьер, ты что-то сказал? Я не слышала, сигнал звенел так громко.
— Нет, ничего. Я... Я ничего не сказал.
— Ну что ж... Когда готовишься умереть, в голову приходит то, чего никогда не скажешь в других обстоятельствах... Линьер! Взгляни на меня.
С трудом, преодолевая себя, он поднимает глаза.
— Не случилось ничего плохого. Мы были на краю гибели, и вдруг я перестала об этом думать, моя душа ощутила тепло и высшую гордость... за твою дружбу.
Подсев рядом, она берёт его за руку. Бушующий в сердце Линьера смерч затихает, он приходит в себя. Надо жить дальше.
Но что ждёт их на Приме Центавра?
...
По коридорам дворца спешит Вир, останавливая и спрашивая всех встречных от вельмож до суетящихся с уборкой и ремонтом слуг и рабочих — не видели ли они Лондо? Наконец он находит нужную комнату и распахивает дверь. Лондо еле успевает набросить на себя камзол — тот, кто случайно увидит на его плечах Хранителя, будет обречён на смерть.
— Вир!!! Больше никогда не смей врываться без стука!!!
— Но, Лондо... Я только что прилетел, так беспокоился о вас...
— Ну ладно. Со мной всё в порядке, беспокоиться не о чем.
— Я искал вас в императорских апартаментах.
— Нет. Только после инаугурации.
Лондо смотрит в окно, на дымы пожарищ, всё ещё стоящие над городом. До сих пор нет отчёта о числе убитых и раненых. Ох, несладко будет ему спать на императорском ложе...
— Вир, тебе уже известны условия нашей капитуляции?
— Да, Лондо. Неужели они ещё и заставят нас платить репарации? У нас не хватит средств для восстановительных работ!
— У нас нет выбора.
— Народ просто не представляет, как жить! Люди устали, они обижены и возмущены, они сердиты, Лондо. Сердиты на всё что творилось, на Союз, на вас, на весь белый свет и друг на друга!
Именно этого и хотели они, думает Лондо.
— Вам обязательно надо обратиться к народу, успокоить, указать цель и сказать, что надо делать!
— Да, ты прав, Вир. Я буду говорить...
...
По проходу к тронному залу идут Г'Кар и счастливые Шеридан с Деленн. Они только что встретились.
— Со мной всё в порядке, Джон. Только немного устала. Но мы потеряли большую часть команды. Линьер ранен. И всё-таки думаю, что теперь я не могу пропустить инаугурацию Лондо. Быть может, это наш единственный шанс повлиять на его политику и новую администрацию.
— Братья и сёстры, сограждане! — голос Лондо несётся отовсюду, усиленный мощной акустикой. Над руинами столицы встаёт сквозь дымы его гигантская голографическая проекция. Парадный белый мундир, регалии Императора Центавра.
— Прошедшей ночью на наши мирные города обрушился подлый вероломный удар, принесший в каждый дом страдания и смерть. Мы не хотели этой войны, её породило безумие регента. Теперь эта война кончена.
Пришёл час иной войны, величайшей в нашей истории. Час битвы за возрождение нашей родины, за наше величие и наше место в Галактике.
Те, кто назывался нашими друзьями, силы так называемого Союза во главе с Шериданом, нанесли нам тяжкий удар. За безумие одного заплачена ужасная цена — тысячи жизней, прервавшихся в эту ночь. Но этого им недостаточно. С нас требуют репарации, которые превратят нашу экономику в руины, докончив то, что не успели сделать ракеты. Нам хотят преподать урок, навсегда поставив нас на колени.
— Ого! Ну и слова! — только и может сказать Шеридан, глядя на вздымающуюся в поднебесье фигуру. Самого Лондо в этот момент видит только один наблюдатель, посматривающий на него из привычной тени. И этот наблюдатель доволен.
— Нам ставят бесчестные условия, стремясь растоптать наши суверенные права. Но этому не бывать! Мы превозможем всё и возродимся, как бывало уже не раз. На нашем пути нам не нужны никакие попутчики. Больше мы не участвуем в деятельности так называемого Союза. Мы будем идти к великой цели сами.
Мы сражались одни, и мы возродим Центавр одни, нашей силой и нашим упорством.
Пусть знают те, кто пришёл усмирить и унизить нас — Центавр не склонится! Победа будет за нами.
Чтобы подчеркнуть нашу новую политику и выразить скорбь по павшим, я отменяю торжественную инаугурацию. Эти часы, когда на мои плечи ляжет бремя высшей ответственности, я проведу в молчании и одиночестве. Пусть вместо торжественных речей зазвучат голоса колоколов в наших храмах. Пусть каждый павший этой страшной ночью будет помянут ударом колокола. Мы одни, одни во всей Вселенной, но мы едины в нашей беде, и Великий Творец не оставит нас.
Джон, Деленн и Г'Кар поражены и подавлены. Вот тебе и шанс. Вместо того, чтобы успокоить народ... Подошедший к ним Вир, похоже, испытывает сходные чувства.
— Не понимаю. Но я уверен, что у Императора есть на это весьма веские причины.
Из тронного зала появляется сам Лондо. Император Моллари.
— Да. И никого больше они не касаются! В свете того, что вы слышали, не думаю, что ваше присутствовие на церемонии инаугурации будет разумно. В этом случае я не могу гарантировать вашу безопасность.
Что же касается тебя, Вир, то я хочу,чтобы ты также отбыл на Вавилон 5. Мой первый официальный акт в качестве императора — твоё назначение послом, Вир. Мы сохраним там посольство.
Вир возражает — он не хочет покидать Лондо. Но тот настаивает, а с императором не больно-то поспоришь.
— Улетайте немедленно. Мы обсудим проблемы позже, в более спокойной обстановке.
— Лондо, я ещё не поблагодарила вас за спасение. Увы, больше я не вижу ваш путь, он снова скрыт мраком... Но я буду молиться за то, чтобы со временем вы отыскали его снова.
Деленн и Шеридан поворачиваются, чтобы идти. Г'Кар на прощание салютует Лондо, и тот кивает ему в ответ.
— Вир, скажи им, что я готов...
Лондо смотрит в окно. Из уцелевших храмов, с окраин уже плывут печальные удары колоколов. Перед его взглядом встают картины прошлого — шумные торжества на Вавилоне 5... Адира... Бомбёжка Нарна... Счастливое лицо Деленн, бросившейся ему на шею... Он сам, уже старик. Такой же Г'Кар... Они душат друг друга?!
Очнувшись от видения, Лондо сердито отшвыривает ногой ещё валяющийся на полу обломок и идёт в тронный зал. Кончен бал и разъехались гости. Вот он и император Центавра... Один. Доносятся снаружи поминальные колокола — да, таковы его фанфары.
...
Вокруг стола с капсулой, захваченной дрази в бою и увезённой Франклином и Литой, собрались основные участники последних событий. Лита говорит, что это ещё далеко не самая опасная из технологий, которыми пользовались Тени. Во что превращали они мозг человека, заставляя его управлять боевым кораблём...
— Не можем ли мы проследить, откуда это взялось? — спрашивает Деленн.
Шеридан отвечает, что вряд ли. Лондо сказал, что, по словам регента, устройства управления были приобретены на чёрном рынке. Может, и так, может — нет. Регент мёртв, он теперь не расскажет.
Франклин говорит, что эти штуки — самое страшное, что ему довелось видеть. Не так уж они страшны сами по себе, как страшно, с какой лёгкостью их пустили в дело.
— Лита, вы ведь мало бывали на Земле. Не случалось попасть в район Сан-Диего?
Она отрицательно качает головой.
— Там запретная зона, полигоны... Рвануло 250 лет назад, и до сих пор развалины. Большая площадь, ещё сильный фон. Чтоб не летела пыль, когда-то сплошь заливали связующим. С воздуха.
Это были террористы. Особый термоядерный заряд с какой-то гадостью для усиления радиации. Никто толком так и не узнал, откуда они его взяли. Времена были не лучше нынешних, если не хуже. Кажется, перед 2000-м распалась одна из мощных империй, Совьет Унион. Там теперь в основном Российская Федерация.
Была смута — свергли одного президента, потом другого, потом они долго делились и объединялись. Контроль за оружием был потерян. К тому же бомбы стали делать многие — Индия, Пакистан, Иран. Видимо, тоже пошла чёрная торговля.
В итоге игрушки оказалась в руках таких правительств и группировок, куда бы им лучше не попадать. Они никогда не смогли бы создать бомбы сами, наверное, вообще толком не представляли, чем грозит ядерное оружие. Но с большим удовольствием использовали его в интригах, угрожали, блефовали... и доигрались.
Да, конечно, Тени правы в том, что войны развивают технологию. Только почему-то в основном убойную.
— Мы, телепаты — тоже... технология.
— Да. В этом смысле, конечно. Штучек вроде этих яиц и похлеще наверняка ещё достаточно. И охотников до них тоже — что страшнее всего. Мы же знаем, что с Захадума ушла целая армада. Что они увезли, что в чьих руках окажется? Тени хоть знали, с чем имеют дело.
Шеридан вздыхает.
— Взрослые гангстеры постреляли и разбежались, побросав ППГ на школьном дворе. Примерно так.
Гарибальди спрашивает, что думают остальные о ворлонской песочнице. Может, там тоже можно подобрать что-нибудь интересное? Деленн замечает, что кое-кто уже пытался. Как и раньше, все были уничтожены на дальних подступах.
Лита вздрагивает — в ней снова просыпается тень Ворлона.
— Планета вне наших пределов... пока мы не заслужим право попасть туда... быть может, через миллион лет.
Входит Зак с сообщением от Локли. После капитуляции Центавра беспорядки и случаи насилия на станции практически прекратились. Но никто не рад хорошим новостям.
Простодушный Зак недоумевает: всё тихо, нападения прекратились, мы выиграли войну с Центавром — так почему же он видит вытянутые физиономии?
— Да, выиграли, — отвечает ему Деленн, — только эта победа хуже иного поражения.
